L’un des défis majeurs du monde d’aujourd’hui consiste à produire des aliments permettant de nous maintenir tous en bonne santé tout en réduisant les effets nocifs de la production de ces aliments sur l’environnement. Il s’agit d’un équilibre délicat, qui devient de plus en plus épineux à mesure que la population mondiale augmente. De nombreux experts préconisent de manger davantage d’aliments d’origine végétale et moins de viande, mais qu’en est-il des produits laitiers ?
Les produits laitiers sont nutritifs et abordables comparativement à de nombreux autres aliments, mais où se situent-ils en termes d’effets environnementaux ? Pour répondre à cette question, les auteurs de cette étude britannique ont examiné le contenu nutritionnel, les bienfaits pour la santé, le coût et l’impact environnemental de régimes alimentaires contenant différentes quantités de produits laitiers.
Quels sont les effets de l’agriculture sur l’environnement ?
L’agriculture peut endommager l’environnement au travers de ses émissions de gaz à effet de serre (GES) qui sont liées au réchauffement climatique, à l’utilisation des terres et de l’eau et à la pollution des lacs et des rivières.
Les fertilisants et engrais qui s’échappent des terres cultivées jusque dans les lacs et les rivières favorisent la croissance des algues et autres formes de vie végétale, ce qui entraîne une réduction des taux d’oxygène dans l’eau. C’est ce que l’on appelle l’« eutrophisation » et le manque d’oxygène provoque la mort des poissons et autres animaux aquatiques. Les lacs et les rivières sont également affectés par l’augmentation des taux de gaz carbonique dans l’air – ce gaz se dissout dans l’eau et la rend plus acide (acidification), ce qui peut nuire à certains animaux aquatiques et certains végétaux.
Effet d’une alimentation riche en produits laitiers sur l’eutrophisation
Dans cette étude, les auteurs ont analysé les données de 1 655 adultes participant à l’enquête nationale alimentation et nutrition au Royaume-Uni, basée sur l’utilisation de carnets alimentaires sur 4 jours afin d’estimer les quantités de lait, fromage, yaourt et desserts lactés consommés. Les données ont également été évaluées en termes d’impact environnemental, de coût et de marqueurs de la santé et des maladies cardio-métaboliques.
La bonne nouvelle de cette étude est que la teneur de l’alimentation en produits laitiers ne semble pas affecter les émissions de GES ou l’acidification. Mais les auteurs ont trouvé que les régimes alimentaires riches en produits laitiers étaient plus susceptibles de provoquer une eutrophisation que les régimes pauvres en produits laitiers.
D’autres aliments, en particulier les céréales de petit déjeuner, ont également contribué à l’impact environnemental potentiel associé aux régimes alimentaires riches en produits laitiers. Selon les auteurs, il est important de prendre en compte tous les aliments composant un régime lors de l’évaluation de son impact environnemental.
« Les régimes alimentaires contenant la plus forte quantité de produits laitiers ont eu un potentiel d’eutrophisation significativement plus élevé que les régimes en contenant moins, même s’il n’y a pas eu de différence significative concernant les émissions de GES et le potentiel d’acidification entre les différents niveaux de consommation de produits laitiers. » – Hobbs et al, 2019.
Les produits laitiers sont peu coûteux et ils sont associés à une qualité élevée de l’alimentation
Par ailleurs, le lait et les produits laitiers sont riches en nutriments dont nous avons besoin pour rester en bonne santé, il est donc important de les inclure dans le cadre d’une alimentation équilibrée. Cette étude a montré que les régimes alimentaires contenant le plus de produits laitiers étaient meilleur marché que le régime alimentaire moyen au Royaume-Uni et que les régimes alimentaires contenant le moins de produits laitiers. Pour de nombreux nutriments (comme le calcium, l’iode, la vitamine B12 et la riboflavine), les produits laitiers sont une bonne source peu coûteuse.
Selon les auteurs, la consommation de lait et de produits laitiers a été associée à une alimentation globale de meilleure qualité. Les régimes alimentaires plus riches en produits laitiers contenaient plus de céréales de petit déjeuner riches en fibres, de légumes, de fruits, de thé, de café et d’eau et moins d’alcool, de chips et de boissons sucrées.
Une alimentation riche en produits laitiers est associée à une diminution de la pression artérielle
La consommation de produits laitiers n’a pas été associée aux taux de graisses dans le corps, mais les personnes ayant une alimentation riche en produits laitiers avaient une pression artérielle plus basse que les personnes ayant une alimentation pauvre en produits laitiers. Les peptides bioactifs libérés par les produits laitiers au cours de la digestion pourraient être responsables des bénéfices tensionnels observés, selon les auteurs.
Ils soulignent que l’on ne dispose pas de données environnementales pour de nombreux autres groupes d’aliments et que des études supplémentaires sont absolument nécessaires pour répondre à cette question.
« Les régimes alimentaires avec la teneur en produits laitiers la plus élevée avaient une composition nutritionnelle supérieure, une meilleure qualité alimentaire, ils étaient associés à une pression artérielle plus basse et un coût financier plus faible, mais leur potentiel d’eutrophisation était plus élevé » – Hobbs et al, 2019.
