Selon une expertise en politique alimentaire internationale, les produits laitiers ont un rôle à jouer dans la lutte contre la dénutrition de l’enfant dans le monde entier(1).
Les produits laitiers ont des propriétés qui les rendent presque « parfait » pour donner aux plus jeunes un bon départ nutritionnel dans la vie (2,3), et ils sont disponibles dans la plupart des régions du monde. Pourtant, la consommation de produits laitiers reste variable dans les pays en développement et est souvent très faible.
Déterminé à en comprendre les raisons, le Dr Headey, chercheur et économiste (Institut international de recherche sur les politiques alimentaires à Colombo, Sri Lanka), a étudié les obstacles à la consommation de produits laitiers dans les pays en développement (1). La principale raison, mais pas la seule, réside dans le fait que de nombreuses familles de ces régions n’ont pas les moyens de consommer du lait et d’autres produits laitiers.
Dans certains pays, la malnutrition reste à un stade critique
Dans les pays à revenu faible et intermédiaire (PRFI), de nombreux jeunes enfants ne reçoivent pas les nutriments essentiels à une croissance et développement harmonieux. Pour ne rien arranger, les enfants de ces pays peuvent souffrir d’infections intestinales répétées et de longue durée, ce qui peut nuire à leur capacité d’absorber les nutriments contenus dans les aliments (1).
Les perspectives peuvent être terribles. Les jeunes enfants risquent d’en subir les conséquences tout au long de leur vie, avec notamment une mauvaise santé et une éducation manquée ; ils risquent également de moins bien gagner leur vie que les autres lorsqu’ils seront adultes.
Il est donc urgent de développer une agriculture rationnelle, susceptible de contribuer aux exigences nutritionnelles et aux régimes alimentaires des plus petits. Selon les experts, le secteur laitier a le potentiel d’améliorer la nutrition des jeunes enfants et il est important de comprendre les obstacles à la consommation des produits laitiers.
Les données relatives à la consommation de produits laitiers et aux facteurs économiques de plus de 100 000 jeunes enfants vivant dans 59 pays en développement ont été analysées.
La consommation de produits laitiers par les enfants varie considérablement selon les pays
L’analyse a montré que la plupart des jeunes enfants d’Amérique latine, d’Europe, d’Asie centrale, du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord consomment quotidiennement des produits laitiers. En Asie du Sud, c’est le cas d’environ la moitié des enfants, mais ils sont beaucoup moins nombreux à consommer quotidiennement des produits laitiers en Asie du Sud-Est et en Afrique centrale, du Sud, de l’Ouest et de l’Est.
Un examen plus approfondi des chiffres révèle d’énormes variations dans la consommation de produits laitiers chez les enfants de ces régions. Par exemple, en Afrique de l’Est, près de 60% des enfants consomment quotidiennement des produits laitiers au Kenya, contre moins de 20% au Rwanda et seulement 5,6% au Burundi.
Les différences économiques expliquent en grande partie les variations de la consommation de produits laitiers chez les enfants
L’étude montre que, dans les pays en développement, la richesse des ménages est le principal facteur prédictif de la consommation de produits laitiers chez les jeunes enfants. Les enfants des familles aisées consomment beaucoup plus de produits laitiers par rapport à ceux issus de familles pauvres ; cette différence est plus importante que pour des aliments tels que la viande et les œufs.
Ces résultats sont corroborés par d’autres études économiques sur la demande d’aliments laitiers en Afrique, qui suggèrent que la consommation de produits laitiers augmente fortement avec le revenu des ménages (4).
Comment le prix du lait influe la consommation de produits laitiers chez les enfants ?
L’étude révèle d’importantes différences régionales dans les prix du lait frais et du lait de longue conservation, par rapport à l’aliment de base le moins cher disponible dans chaque pays.
C’est en Afrique subsaharienne et en Asie du Sud-Est que le lait frais est le plus cher, avec un coût par calorie 12 à 20 fois supérieur à celui des céréales les moins chères. En revanche, le lait de longue conservation est moins cher, bien qu’il soit plus cher en Afrique subsaharienne que dans les autres régions.
Les prix plus élevés du lait sont associés à des niveaux plus faibles de consommation d’aliments laitiers chez les enfants dans les pays en développement. De manière générale, la variation de la consommation d’aliments laitiers semble être plus sensible au prix du lait frais qu’à celui du lait de longue conservation(1).
Quels autres facteurs peuvent influencer la consommation de produits laitiers ?
L’étude montre que plusieurs autres facteurs économiques influencent la consommation de produits laitiers par les enfants :
La réfrigération
- Les différences d’accès des ménages à la réfrigération peuvent influencer la demande de lait frais.
- La possession d’un réfrigérateur est significativement associée à une consommation accrue de produits laitiers dans la plupart des régions.
La qualité de l’eau
- Le lait en poudre est largement utilisé dans les pays qui ne produisent pas de grandes quantités de lait frais, mais il doit être reconstitué avec de l’eau propre à la consommation.
- La recherche suggère que l’accès à l’eau courante saine est associé à une augmentation de la consommation de produits laitiers dans les régions où l’utilisation de lait en poudre est relativement élevée par rapport au lait frais.
Le bétail laitier
- Des études antérieures ont montré que les ménages ruraux peuvent être plus dépendants des approvisionnements locaux en lait que des produits laitiers commercialisés. Ainsi, 90% du lait consommé par les ménages dans les zones rurales d’Éthiopie est produit localement (5)
- Les chercheurs suggèrent que l’approvisionnement en lait local est important dans les pays d’Afrique de l’Est où la propriété du bétail est élevée, mais où la transformation et la commercialisation des produits laitiers sont moins développées que dans d’autres régions.
Les législateurs doivent agir pour encourager la consommation de produits laitiers
Cette étude suggère que la promotion de la consommation de produits laitiers pourrait être un outil important pour lutter contre la crise de la malnutrition dans les pays à faible revenu et invite les dirigeants politiques à envisager une série de stratégies pour rendre la consommation de produits laitiers plus abordable et plus accessible pour les familles de ces régions.
Le Dr Headey suggère de mettre l’accent sur les politiques et les investissements qui ajoutent de la valeur à la production et à la distribution locales de produits laitiers, ainsi que sur la mise en place de campagnes éducatives visant à sensibiliser les gens à une alimentation saine.
Les produits laitiers pour les enfants en pleine croissance
Les produits laitiers sont depuis longtemps reconnus comme une source intéressante de nutriments :
- Ils sont une source de protéines de haute qualité qui sont des éléments constitutifs de la croissance et du développement cognitif (2).
- Les produits laitiers contiennent des vitamines et des minéraux essentiels, notamment le calcium nécessaire à une bonne croissance osseuse.
- La densité nutritionnelle élevée des produits laitiers en fait un excellent choix pour les petits estomacs.
Des études ont d’ailleurs établi un lien entre la consommation de produits laitiers et une croissance plus rapide pendant la petite enfance (3).
“Les produits laitiers constituent des aliments à fort potentiel pour lutter contre la malnutrition infantile dans les pays à revenu faible et intermédiaire (PRFI), mais leur consommation varie considérablement d’un PRFI à l’autre.” – Headey D, 2023
